褒中是東漢益州漢中郡的屬縣，位於漢中盆地北緣、褒水流出秦嶺山谷之處。褒水河谷與北面的斜水河谷相連，構成穿越秦嶺的褒斜道，褒中正當其南口，是漢中通往關中的要衝。
漢末張魯割據漢中，其後曹操、劉備相繼爭奪此地，漢中最終歸於蜀漢。蜀漢經營漢中期間，褒斜道是與曹魏對峙的主要通道之一，諸葛亮北伐時曾由斜谷出兵。褒中因此成為蜀漢北境屯駐與轉運的據點。北魏時以褒中縣為治所設置褒中郡，隋初廢郡。