黎陽是東漢魏郡的屬縣，位於黃河北岸，與南岸的白馬隔河相對，黎陽津是河北南下中原的重要渡口。東漢在此設黎陽營，屯駐兵馬，是拱衛河北的軍事據點。
漢末袁紹據有河北，建安五年（200 年）南下與曹操爭霸，大軍進屯黎陽，並由此遣兵渡河圍攻白馬，揭開官渡之戰的序幕。袁紹敗死後，曹操於建安七年（202 年）北伐袁譚、袁尚兄弟，雙方在黎陽相持數月，翌年袁氏兄弟兵敗退守鄴城，河北門戶自此落入曹操之手。