三水是東漢安定郡的屬縣，屬涼州，地處黃土高原北緣、清水河流域，是漢朝與羌、匈奴等族雜處的邊地。
西漢時已設三水縣，為安定屬國都尉的治所，用來安置歸附的胡人。兩漢之際割據北邊的盧芳就是安定三水人，曾在此聚眾起事。東漢中期羌亂頻仍，安定郡一度內遷，這一帶屢遭兵禍。漢末三國時期，此地仍屬邊陲，在史事中少見記載。