枝江是東漢南郡的屬縣，永和五年時為侯國，位於長江中游北岸、江漢平原西緣，西接夷陵、夷道，東近江陵。《續漢書・郡國志》記此地本為古羅國。地名源於長江流至此地分出支流，有如樹木分枝。
漢末三國時，枝江處於荊州西部沿江通道上，是南郡與三峽之間往來的必經之地，先後由曹操、劉備、孫權勢力控制。219 年呂蒙襲取荊州後，陸遜西進攻取宜都，秭歸、枝江、夷道等縣都歸東吳所有。