秭歸是東漢南郡的屬縣，位於長江西陵峽一帶，西接巴東，東臨夷陵，是由益州順江東下荊州必經的峽江要地。相傳這裡是戰國楚國詩人屈原的故鄉。
漢末，南郡西部析置臨江郡，後改名宜都郡，秭歸改屬宜都。章武元年（221 年）劉備東征孫權，蜀軍攻破吳軍於巫縣後進駐秭歸，再由此沿江東進，翌年在夷陵、猇亭一帶被陸遜擊敗。此後秭歸歸東吳所有，作為西陵上游的前沿據點，防備蜀漢。