棘陽是東漢荊州南陽郡的屬縣，西漢時已經設置。縣城在南陽盆地南部，位於郡治宛縣以南、新野以北，是從宛縣南下襄陽的必經之地。
新莽末年，劉縯、劉秀兄弟在南陽起兵，曾經攻下棘陽，作為進攻宛城的據點；後來在小長安聚戰敗，又退回棘陽重整兵力。漢末三國時期，南陽一帶先後被袁術、張繡、曹操控制，成為曹魏與荊州勢力南北對峙的前沿。棘陽本身沒有發生知名的戰事。