育陽是東漢荊州南陽郡的屬縣，西漢時已設置。縣城在淯水（今白河）北岸，水北為陽，因而得名，史籍也寫作「淯陽」。
育陽位於郡治宛縣以南，沿淯水南下可以通往新野、襄陽，是南陽盆地南北往來的要道。漢末群雄爭奪南陽，曹操與張繡在宛城一帶交戰，劉表也憑藉南陽、新野一線抵禦北方。育陽處在這片爭奪地帶之中。三國時，育陽隨南陽郡歸曹魏所有。