沅陵是東漢荊州武陵郡的屬縣，位於沅水中游，地處今湖南西部山區，周圍是五溪蠻的聚居地，是中原王朝經營湘西的前沿據點。
東漢初年，武陵蠻屢次起事，伏波將軍馬援率軍南征，進至沅陵縣境的壺頭，因暑疫在軍中病逝。漢末三國時，武陵郡先歸劉備，後屬東吳，沅陵仍是控制五溪地區的要地。
南朝陳時分武陵郡設通寧郡，後改名沅陵郡，以沅陵為治所。隋唐時期此地改稱辰州，沅陵一直是湘西的中心城市。