辰陽是東漢荊州武陵郡的屬縣，位於沅水中游、辰水匯入沅水之處，因在辰水之北而得名。屈原《九章・涉江》有「朝發枉陼兮，夕宿辰陽」之句，可見此地在先秦已是沅水航道上的據點。
漢末，武陵郡一帶山多地險，是武陵蠻聚居之地。赤壁之戰後，劉備南征荊南四郡，武陵隨之歸附。219 年孫權襲取荊州，此地改屬東吳。隋代改名辰溪縣。