涪陵是東漢巴郡的屬縣，在巴郡東南部，烏江（古稱涪水）流域。縣治在今重慶市彭水縣一帶，和今日的重慶市涪陵區不在同一處。當地山多地險，居民以夷人為主。
東漢末年，劉璋割分巴郡，在這一帶設巴東屬國，以涪陵為治所。蜀漢初年改為涪陵屬國，後又升為涪陵郡，是蜀漢控制東南山區夷人的據點。延熙十一年（248 年），涪陵屬國的民夷叛亂，車騎將軍鄧芝領兵討平。