烏林位於長江北岸，與南岸的赤壁隔江相望，又稱烏林磯，一帶多丘陵。東漢時屬荊州南郡境內，是江陵與夏口之間的沿江地點。
建安十三年（208 年），曹操取得荊州後順江東下，與孫權、劉備聯軍在赤壁相遇。初戰不利後，曹軍退到江北，屯駐烏林，與南岸的周瑜對峙。黃蓋獻火攻之計，詐降後縱火焚燒曹軍船艦，延及岸上營寨。曹操大敗，經華容道撤回江陵。史書記此戰，或稱赤壁，或稱烏林，指的就是隔江相對的兩岸戰場。