烏林位於長江北岸，與南岸的赤壁隔江相望，又稱烏林磯，地多丘陵，今屬湖北省洪湖市。漢末這一帶屬荊州南郡，是長江中游沿岸的要地。
建安十三年（208 年），曹操取得荊州後順江東下，與孫權、劉備聯軍在赤壁相遇。初戰不利後，曹軍退守北岸烏林；周瑜部將黃蓋以火船詐降，焚燒曹軍船隻，延及岸上營寨，曹操大敗，經華容道退回江陵、北還。因此史書常以「烏林」指稱此役的曹軍敗處。關於赤壁之戰的確切地點，歷來另有異說。