章武是東漢冀州勃海郡的屬縣，西漢時已經設置，位於勃海郡北部、渤海灣西岸，與河間國、幽州相鄰。《漢書・地理志》記載這裡設有鹽官，是沿海產鹽的地方。
漢末，勃海一帶先後由袁紹、曹操控制。章武只是河北沿海的一個普通縣份，史書中沒有重大戰事的記載。晉初分出勃海郡北部，設立章武國，以章武為治所，地位才升為郡級。
蜀漢劉備於 221 年稱帝時，年號也叫「章武」，和這個縣名沒有關係。