耒陽是東漢荊州桂陽郡的屬縣，因位於耒水之北而得名，地在今湖南東南部的耒水中游。東漢造紙術的改良者蔡倫即是桂陽耒陽人。
赤壁之戰後，劉備南征荊南四郡，桂陽太守趙範投降，耒陽歸劉備。劉備領荊州時，龐統以從事身分出任耒陽令，因在縣不治而遭免官，後經魯肅、諸葛亮推薦才受重用。建安二十年（215 年）孫劉以湘水為界分割荊州，桂陽郡劃歸孫權，耒陽此後屬東吳。