鄄城在黃河南岸，春秋時為衞國鄄邑，西漢置縣，東漢屬兗州濟陰郡。
漢末曹操領兗州，鄄城成為他的重要據點。194 年曹操東征徐州，張邈、陳宮迎呂布入兗州，郡縣紛紛響應，只有荀彧、程昱保住鄄城、范、東阿三城，曹操因此得以回師與呂布相持。200 年官渡之戰期間，程昱只以七百兵守鄄城，袁紹沒有進攻。魏文帝時，曹植曾受封鄄城侯，後進爵鄄城王。