揭陽位於嶺南東部、南海郡的東端，地近今日的潮汕地區。其名相傳源於秦軍在揭嶺之南設置的戍所，因地處揭嶺之陽而得名。
秦末南越國據有嶺南，揭陽也在其中。漢武帝平定南越時，揭陽令史定率先降漢，受封為侯。漢在此設揭陽縣，屬南海郡，東漢沿襲不改。
三國時期，揭陽隨交州歸屬東吳。此地僻處海隅，遠離中原戰場，史書記載不多，是東吳在嶺南東部的邊遠屬縣。