臨潁是東漢潁川郡的屬縣，屬豫州。西漢高祖六年（前 201 年）從許縣分出設置，因瀕臨潁水而得名。縣境北接許縣，西鄰襄城，東與鄢陵相接，處於潁川郡東南部的平原地帶。
建安元年（196 年）曹操迎漢獻帝定都許縣，臨潁從此位於許都南側，成為曹氏政權的核心地區。三國時屬曹魏潁川郡，地處中原腹地，遠離前線，少有戰事。